Gladiator : la gloire ou la mort

Véritables stars de la Rome antique, les gladiateurs sont devenus au fil des siècles des légendes de notre patrimoine culturel. Depuis l’ère romantique, la gladiature fascine autant qu’elle divise les historiens. Popularisée par le cinéma hollywoodien, ceux-ci y sont présentés comme de redoutables bretteurs sanguinaires, adulés par un public violent. Or, il n’en est rien. Tous ces clichés sont contredits par l’expérimentation archéologique ! 

La reconstitution historique, une approche nouvelle de la gladiature

Acta, Gladia Armatura, Pax Augusta, nombreuses sont les compagnies de reconstitution vivante à proposer au grand public des simulations de combat de gladiateurs. Un outil pédagogique au cœur de l’Histoire, pour plonger le spectateur dans le quotidien des Romains. Avec des ateliers pratiques, des rencontres publiques ou animations scolaires, écoliers, parents, retraités, profitent de ces démonstrations historiques pour se familiariser à l’art de la gladiature, notamment lors de fêtes antiques comme à Nîmes en 2017. Une expérimentation des combats au plus proche de la réalité, initiée au début des Années 2000 par l’universitaire Éric Teyssier, en compagnie du champion d’arts martiaux Brice Lopez (Gladiateurs. Des sources à l’expérimentation). Un travail archéologique de longue haleine pour restituer avec fidélité et exactitude, l’épopée sanguinaire de ces héros de l’arène.

Entraînements et formations de choc au Ludus

Rome, Capoue, Pompéi, Arelate … les ludus, célèbres repères des gladiateurs font la fierté des villes qui les accueillent. Ces vastes camps d’entraînements forment les futures stars de l’arène à l’art du combat « sine missione ». Dans ces centres de formation, les gladiateurs y apprennent le maniement des armes, les techniques de corps à corps et bénéficient d’une hygiène de vie très réglementée. Esclaves, nobles, hommes libres, criminels ou barbares, tous jurent par le serment solennel du Sacramentum Gladiatorum, de porter haut les couleurs de leurs ludus et de mourir pour lui. En 65 av.J.-C., le ludus du laniste Lentulus Batiatus est le plus réputé de la République Romaine. Avec un effectif d’environ 400 personnes, comprenant 200 gladiateurs, il est plutôt proche du bagne que de la colonie de vacances.

Qui sont les gladiateurs ?

Ces athlètes sont de véritables sportifs dans l’âme, avec des salaires pharaoniques et des fans clubs. Aujourd’hui, l’on peut comparer leurs situations à nos footballeurs, tel Neymar qui est connu en 2017, comme l’était Colombus au 1er Siècle. Ces stars de l’arène, on les adore autant qu’on les méprise. Leurs fervents admirateurs les idolâtrent et les dessinent sur tous types de supports, comme cette série de graffitis retrouvée, en 2015, par des archéologues sur les murs d’une villa pompéienne. Comme Crixus, le célèbre mirmillon gaulois, les gladiateurs sont des combattants aguerris et célèbres, joutant par paires. Concernant le mirmillon, ce combattant dispose des mêmes armes que celles qui sont utilisées dans l’infanterie romaine : un casque à crête de poisson – pour éviter les lames hautes touchant le cou et les épaules -, un glaive et un bouclier long de 65 cm. En outre, son avant-bras est recouvert d’une Manica, large protection en cuir, destinée à couvrir sa garde des coups adverses. Les duellistes sont associés par catégories tel le rétiaire, ce célèbre gladiateur équipé d’un trident avec le secutor et l’hoplomaque avec le thrace, armé de la redoutable Sica. De ce fait, les gladiateurs sont des combattants surentraînés et coûteux, dont la fameuse mise à mort, inspirée du tableau de Jean-Léon Gérôme de 1872, n’est que pure invention. Malheureusement, le risque zéro n’existe pas ! Pour leur premier combat, près de 30% des jeunes gladiateurs trépassent suite aux blessures mortelles reçues.

Au cœur de l’action des Jeux

Contrairement à ce que peut laisser sous-entendre Sénèque, on ne se rend jamais par hasard dans un amphithéâtre ! Les spectateurs venus en masse sont là pour admirer les combats d’une violence extrême et soutenir leurs héros. Ses jeux populaires sont le moyen pour les riches aristocrates, d’influencer le peuple, avec du pain et des combats à volonté, pour s’attirer leurs faveurs dans le cadre d’élections. Au sein des arènes, les gladiateurs montrent une grande motivation pour défendre la réputation de leurs ludus. Le combat le plus attendu de l’époque est l’affrontement entre le thrace et le mirmillon. Un assaut stratégique et spectaculaire, d’une violence intense, d’une durée de deux à cinq minutes entre ces deux titans de l’arène.

M.C.